인구절벽 마을, 빈집과 폐가가 쌓여간다

인구절벽 마을, 빈집과 폐가가 쌓여간다

– 사람이 떠난 땅에 남겨진 구조물들의 현실

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1. 마을에 사람이 사라지는 순간, 무엇이 무너지기 시작하는가

하루하루 조용히, 그러나 분명하게 마을은 비어간다. 처음에는 골목이 조금 조용해졌다 싶다가, 어느 날부턴가 늘 마당에 있던 빨래 건조대가 사라진다. 아이들 웃음소리가 들리지 않은 지도 꽤 오래고, 택배 기사는 점점 이곳을 뒷순위로 미룬다. 마을 어귀의 편의점은 폐업했고, 그 자리를 차지한 건 먼지 낀 임대문의 현수막뿐이다. 마을에서 사람이 떠나는 과정은 단호한 결단처럼 보이지 않는다. 그저 한 가정, 한 세대, 한 자리가 비워질 뿐이지만, 그렇게 조금씩 사라진 자리는 결국 한 마을 전체의 기능을 무너뜨린다. 바로 그 자리에 남는 건 ‘빈집’이다. 처음엔 이사 나간 집이었고, 시간이 지나면서 창문이 깨졌고, 문짝이 녹슬기 위해 시작했다. 잡초는 마당을 덮고, 우편함은 광고지로 넘쳐난다. 이 빈집은 단순히 사람이 없는 공간이 아니라, 마을이 생명을 잃기 위해 시작했다는 가장 직관적인 징표다.

한국의 농어촌, 산간 마을, 해안 마을 곳곳에서 이와 같은 빈집은 매년 급속히 늘고 있다. 농림축산식품부 통계에 따르면 2023년 기준으로 전국 농촌 지역의 빈집은 7만 호를 넘었고, 이 중 50% 이상은 사람이 다시 살 수 없는 수준의 폐가로 분류된다. 실제 현장에서는 행정에서 파악하지 못한 미등기 빈집이나, 소유자 미확인 상태의 방치 건물까지 포함하면 그 수는 수십만 채에 달할 것으로 추정된다. 사람은 줄어드는데 집은 그대로 남고, 그 집이 마을의 품격과 안전을 갉아먹기 시작하는 것이다. 불 켜지지 않는 창, 멈춘 수도 계량기, 열리지 않는 대문은 주변 주민들에게는 외로움의 상징이 되고, 외부인에게는 방치된 공간으로 비친다. 삶의 흔적이 멈춘 공간은 곧 마을 전체의 분위기와 기능에 치명적인 정체를 불러온다. 더는 아이가 태어나지 않고, 더는 손님이 찾아오지 않으며, 더는 희망을 이야기하지 않는 곳. 빈집은 그렇게 마을을 조용히, 그리고 결정적으로 침식시킨다.

 

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2. 빈집은 쌓이는데, 정작 사람은 살 곳이 없다는 역설

한쪽에서는 빈집이 넘쳐나고 있고, 다른 쪽에서는 청년들이 주거지를 찾지 못해 도시 외곽을 떠돈다. 이 아이러니한 상황은 대한민국 주거 현실의 단면을 보여준다. 특히 지방의 농촌이나 읍면 지역에서는 '사람이 살지 않는 집'이 넘쳐나지만, 그 빈집을 실제로 활용하거나 살 수 있는 구조는 전혀 갖춰져 있지 않다. 가장 큰 문제는 '빈집의 관리주체'가 사실상 없다는 점이다. 오래전부터 상속만 해놓고 실제 관리하지 않는 경우가 대부분이고, 등기 이전 문제, 가족 간 분쟁, 토지 소유와 건물 소유의 분리 등 복잡한 법적 이슈로 인해 지자체나 주민조차 해당 건물의 실소유자를 명확히 알지 못하는 경우가 수두룩하다. 이 때문에 정부가 빈집 정보를 수집하고 매입하거나 리모델링하려 해도 현실적으로 막혀 있는 경우가 대부분이다.

이런 상황에서 청년 귀촌 희망자나 1인 창업자, 소규모 생활 창작자들은 당연히 진입 자체가 어렵다. 빈집은 많지만 불가능하거나, 수리에 수천만 원이 들며, 사용 승인을 받기까지 6개월 이상 걸리는 경우도 있다. 누군가는 “농촌에 내려가면 집은 많은 줄 알았는데, 막상 살 수 있는 집은 없었다”고 말한다. 결국 청년들은 ‘살고 싶은 마음’은 있어도 ‘살 수 있는 구조’가 없어 포기하게 되고, 빈집은 그대로 쌓인다. 1인 가구 증가, 고물가 시대, 자급형 삶에 대한 관심 등으로 지방으로 눈을 돌리는 도시 청년이 점점 늘고 있음에도 불구하고, 이들이 실제로 정착에 성공하는 사례는 여전히 낮은 편이다. 이는 단순히 개인의 역량이나 의지 문제라기보다, 제도와 현장의 간극, 행정의 미비가 겹친 결과다.

문제는 이 상황이 단지 '불편함'이나 '비효율'에 머무르지 않는다는 점이다. 빈집이 쌓이는 동안 마을은 고령화되고, 그 빈집이 더 이상 관리되지 않게 되면 '건축물'이 아닌 '폐기물'로 전락한다. 이에 따라 화재 위험, 범죄 우려, 도시 미관 훼손, 마을 전체 분위기 저하 등의 2차 피해가 발생하고, 그로 인해 남아 있던 주민마저 이주를 결심하게 된다. 빈집 하나가 폐가가 되고, 폐가가 두세 채가 되면, 그 골목은 더 이상 사람을 부르지 않는 장소가 된다. 살 사람이 없어서 비는 것이 아니라, 살 수 있는 조건이 없기 때문에 비는 것이다. 이것이 빈집이 단지 부동산 가치 하락이 아니라, 마을의 사회적 구조 자체를 무너뜨리는 문제인 이유다.

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3. 빈집은 어떻게 마을을 무너뜨리는가

빈집은 눈에 보이는 구조물이지만, 실제로 마을을 파괴하는 방식은 매우 정서적이고 관계 중심적이다. 한 마을에 빈집이 많아지기 위해 시작하면, 먼저 주민들은 심리적으로 피로감을 느낀다. 이웃이 사라지고, 불 꺼진 집들이 늘어나면, 골목의 분위기 자체가 어두워진다. 밤에는 불빛이 없고, 비 오는 날이면 담장이 무너지고, 창틀이 썩어가는 소리가 들린다. 이는 단순히 주거 공간의 문제를 넘어, 사람 사이의 관계 단절로 이어진다. 과거엔 마당에서 텃밭을 일구던 이웃과 인사를 나누고, 아이가 문 앞에서 공을 차던 풍경이 있었지만, 빈집이 늘어나면 그런 장면이 사라진다. 거주자의 부재는 마을 내 대화의 단절이 되고, 결국 공동체의 붕괴로 이어진다.

또한 빈집이 늘어나면 마을 내 '살아 있는 사람'의 부담이 커진다. 실제로 많은 마을에서, 한두 명의 주민이 수십 채의 빈집을 관리하는 상황에 놓여 있다. 제초 작업, 방범 점검, 마을 미관 유지 등 기본적인 생활 환경을 지키기 위해 과중한 노력을 들여야 하고, 그러면서 정작 자기들 삶의 질은 점점 떨어진다. 행정적인 도움을 받기 어려운 고령자 입장에서는, 이런 상황이 ‘이 마을은 내가 지켜야 할 곳인가’라는 회의감으로 연결되기도 한다. 결국 이런 감정이 누적되면, 스스로 이주를 결심하게 되고, 빈집은 더 빠르게 증가하는 악순환이 시작된다.

더 심각한 건, 빈집은 물리적 구조만 남긴 채 ‘사람이 살 수 없는 공간’으로 굳어진다는 점이다. 건물 자체는 존재하지만, 관계망과 대화, 일상이 끊어진 공간은 마을 전체에 음산한 기운을 퍼뜨린다. 그리고 이 기운은 외부에서도 감지된다. 귀촌을 고민하는 사람, 여행자, 예비 창업자들이 이 마을을 스쳐보면 직감적으로 느끼게 된다. ‘이곳은 사람이 머무르기 어려운 곳이구나.’ 바로 이 느낌 하나가 마을 전체의 재생 가능성을 가로막는다. 물리적 재생보다 어려운 것이 감성적 이미지 회복이라는 사실은, 빈집이 주는 상징성이 얼마나 강력한지를 보여준다. 결국 마을은 ‘사람이 살지 않는 마을’로 낙인찍히고, 다시는 회복되지 못한다.

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4. 빈집에서 다시 시작하는 마을의 조건

빈집 문제는 지역 몰락의 상징이지만, 역설적으로 말하면 ‘다시 시작할 수 있는 여지’이기도 하다. 집이 있다는 건 사람이 머무를 수 있는 기반이 있다는 뜻이며, 제대로 된 정책과 구조만 갖춰진다면 버려진 공간은 공동체의 새로운 중심이 될 수도 있다. 문제는 단순히 빈집을 누군가에게 ‘넘겨주는 것’이 아니라, 그 집을 다시 살릴 수 있게 만드는 시스템과 지원을 마련하는 일이다. 실제로 일부 지자체에서는 청년 정착 지원과 연계해 빈집 리모델링 사업을 추진하고 있다. 전북 무주의 한 마을에서는 장기 미거주 빈집을 리모델링해 외지 청년들에게 창작 작업실과 주거 공간으로 제공하고 있고, 충북 제천에서는 귀농·귀촌 희망자에게 5년간 무상 임대 후 분양 우선권을 주는 ‘빈집 실험 마을’이 운영되고 있다. 이처럼 빈집을 단순 자산이 아닌 '정착 플랫폼'으로 재구성하는 시도는 점점 늘고 있으며, 일부 지역에서는 마을 분위기 회복에도 긍정적 신호가 나타나고 있다.

하지만 이런 사례들이 확대되기 위해선 반드시 넘어야 할 벽들이 있다. 가장 큰 장애물은 여전히 복잡한 소유권 구조다. 등기 미이전, 상속 분쟁, 부동산 권리관계가 얽힌 빈집은 행정적으로 건드릴 수 없는 ‘사유재산’의 영역에 묶여 있다. 이런 구조를 풀기 위해서는 ‘공공이 신탁을 통해 관리하는 제도’, 혹은 ‘지역 커뮤니티 협동조합이 위임받아 임대·활용하는 구조’가 제도화될 필요가 있다. 또한, 빈집을 활용하려는 청년이나 예비 이주자에게 실질적인 리모델링 비용과 운영 컨설팅이 제공되는 시스템도 병행되어야 한다. 단순히 ‘집을 준다’는 메시지는 실제로 거주와 창업, 커뮤니티 정착까지 이어지기 어렵다. 빈집을 통해 사람을 유입하려면, 단지 물리적 거처가 아니라 삶을 이어갈 수 있는 구조 전체가 제공되어야 한다.

무엇보다 중요한 것은 마을 주민들의 태도 변화다. 외부에서 청년이 오더라도, 마을 내부의 갈등과 문화적 장벽으로 인해 정착이 좌절되는 사례가 많다. 하지만 반대로, 주민들이 열린 태도로 ‘함께 살아가려는 노력’을 기울였을 때, 빈집이 마을 변화의 출발점이 되기도 한다. 실제로 강원도 정선군의 한 마을에선 청년 부부가 폐가를 리모델링해 게스트하우스를 열고, 어르신들과 함께 주말 텃밭 프로그램을 운영하면서 이웃 마을에서 추가로 두 가족이 더 이주해 왔다. 그 마을은 지금도 여전히 고령화 비율이 높지만, 빈집 한 채에 불이 들어온 순간부터 변화는 시작되었다.

우리는 지금, 전국에 흩어진 수십만 채의 빈집을 앞에 두고 있다. 그 집들은 방치되면 문제이고, 활용되면 기회다. 인구절벽은 분명 심각한 위기이지만, 위기 속엔 방향을 바꿀 수 있는 교차점도 숨어 있다. 마을은 갑자기 사라지지 않는다. 사람 한 명이 떠날 때마다 조금씩 약해지고, 집 한 채가 비워질 때마다 조금씩 무너질 뿐이다. 반대로, 사람이 들어오고 집에 불이 켜지는 순간부터 마을은 회복을 시작한다. 빈집을 다시 살아 있는 공간으로 만드는 일, 그것이 곧 지방소멸 시대에 우리가 할 수 있는 가장 구체적이고 현실적인 재생의 첫걸음이다.