제주 서귀포 유채꽃 축제

제주 서귀포 유채꽃 축제

경관 보존과 지역 경제의 상생 실험

 

1. 제주 봄의 상징, 유채꽃과 축제의 역사

제주도는 한국에서 가장 이른 봄이 시작되는 지역으로, 2월 말부터 섬 전체에 유채꽃이 피기 시작한다. 특히 서귀포시는 제주 남부의 온화한 기후와 탁 트인 들판, 해안 도로를 배경으로 유채꽃이 장관을 이루는 지역이다. 제주 유채꽃은 자생종이 아닌 외래종이지만, 지난 수십 년 동안 봄의 대표적인 상징으로 자리 잡았으며, 관광 자원으로서의 가치는 꾸준히 확대되어 왔다.

이러한 배경에서 시작된 서귀포 유채꽃 축제는 제주의 봄을 대표하는 자연경관을 활용해 지역 주민과 관광객이 함께 즐기는 시민 참여형 축제로 발전하였다. 축제는 서귀포시가 주최하며, 1999년부터 매년 4월 초에 열리고 있다. 초기에는 지역 문화행사와 농산물 직판 행사 위주로 구성되었으나, 2000년대 중반부터는 경관 보존과 관광객 유입이라는 두 가지 목적을 동시에 추구하는 방향으로 구조가 바뀌었다.

축제의 주요 장소는 서귀포시 남원읍 휴애리 자연생활공원, 표선면 가시리 유채꽃길, 그리고 제지기오름 인근 유채밭 등이다. 각 장소는 해마다 개화 시기에 맞춰 유채꽃밭을 조성하고, 일정 구역은 보호구역으로 설정하여 무단출입을 제한하고 있다. 이는 유채꽃이 단순한 관상용 식물이 아니라, 지역 생태와 경관 관리의 일부라는 점을 반영한 조치다.

2024년 기준 서귀포 유채꽃 축제에는 약 25만 명의 관광객이 방문한 것으로 집계되었으며, 이 중 20퍼센트 이상이 제주 외 지역에서 입도한 관광객이다. 축제는 관광 수요를 봄철 제주 관광으로 유도하는 효과를 가져왔고, 특히 숙박업과 음식점, 렌터카 산업 등과 연계된 소비가 지역 경제에 긍정적인 파급 효과를 주었다.

2. 경관 보존과 농업의 공존을 위한 시도

서귀포 유채꽃 축제의 가장 큰 특징은 유채밭을 경관 자원으로 활용하면서도 농업 생산 기반을 유지하려는 이중 구조다. 유채는 본래 제주 지역에서 녹비 작물이나 가축 사료용으로 활용되었으며, 일부 지역에서는 식용유나 벌꿀 생산을 위한 작물로도 사용된다. 축제에 사용되는 유채밭 대부분은 실제 농가 소유의 농지이며, 이를 임시로 관람용 경관지로 전환한 후 축제 기간이 끝나면 다시 본래 용도로 환원된다.

이러한 구조는 단순히 꽃을 심는 것이 아니라, 농업 생산과 관광 경관 사이에서 균형을 맞추기 위한 일종의 순환형 모델로 작동한다. 축제를 위해 조성된 유채밭은 제주도농업기술센터와 서귀포시 농정과의 협의를 통해 종자 선정, 재배 방식, 토양 보호 기준 등을 사전에 결정한다. 유채꽃 개화 후 꽃밭을 유지하는 기간은 약 3주간이며, 이후에는 경관 훼손을 막기 위해 일괄적으로 정리되거나 녹비 처리된다.

서귀포시는 2022년부터 유채꽃밭 조성에 참여하는 농가에게 경관 보전형 농업 보조금을 지급하고 있으며, 꽃밭 개방에 따른 관람객 안전관리와 쓰레기 처리 비용도 일부 지원하고 있다. 이 제도는 경작지를 단순한 관광지로 소비하지 않고, 농업의 생태적 순환성을 인정하는 정책적 배려로 평가받고 있다.

또한 최근에는 벌꿀 생산과 유채꽃 경관 자원을 연계하는 모델도 시범 운영되고 있다. 지역 양봉 농가와 협력하여 유채꽃이 만개하는 시점에 벌통을 일정 구간에 배치하고, 관람객이 이를 관찰하거나 벌꿀 채취 과정을 체험할 수 있도록 구성한다. 이 모델은 유채꽃을 중심으로 한 다기능 농업 콘텐츠로 발전할 수 있는 가능성을 보여주고 있으며, 축제 이후 생산되는 유채꿀은 지역 브랜드 제품으로 판매되기도 한다.

3. 지역 공동체 중심 운영과 관광객 분산 전략

서귀포 유채꽃 축제는 대형 무대 공연 중심이 아닌 마을 공동체와 시민이 주도하는 분산형 운영 모델을 택하고 있다. 축제는 단일 장소가 아닌 여러 유채밭과 오름, 마을 단위 공간에서 동시다발적으로 운영되며, 각 지역의 특성에 맞는 프로그램을 자율적으로 기획하는 방식이다. 이러한 구조는 관광객을 특정 장소에 집중시키지 않고, 자연스럽게 지역 전역으로 분산시키는 효과를 유도한다.

각 마을 단위 유채꽃 명소에서는 소규모 농산물 판매, 길거리 공연, 농기계 체험, 전통 놀이 재현 등의 프로그램이 마련된다. 지역 주민은 해당 프로그램의 기획과 운영을 직접 담당하며, 축제를 통해 발생한 수익은 마을 회계에 귀속되어 다음 해 운영비로 활용된다. 2023년부터는 마을별 경관 품질을 평가하는 유채밭 경진대회도 운영되고 있으며, 우수 마을에는 장려금과 홍보 예산이 지원된다.

관광객 분산 전략을 위해 서귀포시는 축제 기간 동안 유채꽃 지도를 제작해 온라인과 오프라인으로 배포한다. 이 지도에는 개화 시기, 주차 가능 여부, 화장실 유무, 마을 프로그램 일정이 포함되어 있으며, 실시간으로 업데이트되는 QR코드 시스템도 함께 제공된다. 이를 통해 관람객은 인파가 몰리는 장소를 피하고, 일정에 맞춰 분산 방문이 가능하다.

또한 차량 정체와 쓰레기 문제를 해결하기 위한 친환경 교통 시스템도 시범 도입되고 있다. 2024년에는 남원읍과 표선면 유채밭을 잇는 순환형 셔틀버스가 운영되었고, 일부 지점에서는 도보 탐방로와 전기 자전거 대여소도 함께 마련되었다. 이 시스템은 관광객의 접근성을 높이는 동시에 차량 의존도를 줄여 지역 교통 환경과 자연경관 보전에 긍정적인 영향을 주고 있다.

4. 유채꽃을 넘어 제주 경관의 지속 가능성 모색

서귀포 유채꽃 축제는 단순한 관상용 꽃구경 행사를 넘어, 경관 보존과 지역 경제의 상생 실험 모델로 평가받고 있다. 유채꽃은 일정 시기에만 개화하지만, 축제의 핵심은 이 꽃밭을 중심으로 마을 공동체와 지역 관광, 농업 자원을 유기적으로 연결하는 구조를 설계하는 데 있다. 이는 단기 관광 수요를 넘어, 지속 가능한 지역 콘텐츠로서의 가능성을 확보하는 전략이다.

서귀포시는 향후 유채꽃 축제를 기점으로 봄철 자연경관 콘텐츠의 연중 운영 체계를 구상하고 있다. 유채 개화 이전에는 매화, 청매, 산수유 등 다른 꽃 자원을 활용하고, 유채 이후에는 보리밭, 감귤꽃, 수국 등으로 경관을 순환하는 방식이다. 이를 통해 계절마다 다른 풍경을 제공하고, 축제를 단발성 이벤트가 아니라 연속적인 경관 관리 체계로 확장하는 것이 목표다.

또한 유채꽃 경관의 영상 콘텐츠화도 적극 추진되고 있다. 서귀포시는 드론 촬영, 타임랩스 영상, 4K 고화질 홍보물을 제작해 국내외 관광 마케팅에 활용하고 있으며, 유튜브와 SNS 플랫폼을 통한 조회수가 100만 건을 넘긴 영상도 다수 존재한다. 이와 같은 디지털 콘텐츠는 축제의 물리적 공간 한계를 넘어 전 세계에 제주 경관을 알릴 수 있는 수단으로 작동하고 있다.

축제 이후에는 유채꽃 관련 굿즈, 사진 공모전 수상작 전시, 경관 아카이브 구축 등 후속 콘텐츠가 이어진다. 특히 제주도와 서귀포시는 유채꽃밭이 관광으로만 소비되지 않도록, 지속 가능한 경관 관리 매뉴얼을 도입하고, 마을별 환경 평가와 복원 기준도 수립하고 있다. 이러한 조치는 축제가 환경 훼손을 유발하지 않고, 오히려 지역의 자연 자산을 복원하고 재생하는 데 기여할 수 있도록 하는 방안이다.

서귀포 유채꽃 축제는 단지 봄꽃을 보기 위한 축제가 아니라, 꽃을 매개로 자연과 사람이 어떻게 함께 살아갈 수 있는지를 실험하는 공공적 실천의 장이다. 유채는 땅에 뿌리를 내리지만, 그 경관은 사람의 손으로 유지되고, 마을의 삶과 연결된다. 이 축제를 통해 서귀포는 경관과 경제, 환경과 공동체가 공존하는 지속 가능한 지역 모델을 구축해 나가고 있다.